La romancière britannique Claire North (de son vrai nom Catherine Webb) nous régale avec cette nouvelle trilogie fantastique. Les deux autres autres tomes pourront se lire indépendamment, se déroulant dans une autre zone géographique et une autre époque, mais toujours avec la présence de cette fameuse "maison des jeux".
Nous sommes dans la Venise de l'an 1610 et nous y suivons l’histoire de Thene, jeune femme malheureusement affublée d’un mari ivrogne et joueur qui dilapide leur argent. S'étant construit une carapace pour se protéger de cette relation toxique, elle suit malgré elle son époux à la maison des jeux où il perd ses derniers deniers. Thene observe, apprend, avant de jouer à son tour. C’est ainsi qu’elle va découvrir l’existence de la Haute Loge, une salle secrète où seuls les privilégiés peuvent entrer. Les enjeux y sont tout autre, les pions sont humains et les règles bien précises : gagner ou périr.
Pour les amateurs de jeux et de contes, ce récit de tarot macabre nous embraque et on prend plaisir à voir Thene devenir une véritable stratège. Si l'histoire peut paraître classique, c’est en fait fin, intelligent et les petites touches de fantasy sont subtilement appliquées. C’est avant tout une histoire de manipulations, de liens qui se tissent dans l’ombre pour arriver à des fins politiques. L’enjeu n’est pas seulement celui des participants, c'est aussi celui de l’avenir de Venise. La Sublimissime et cette étrange maison, justement, constituent un personnage à part entière. La description de la cité est vivante, minutieuse et criante de réalisme.
En proposant un narrateur omniscient, le récit gagne encore plus en qualité d'écriture. Ce procédé narratif, qui surprend un peu au départ, a une utilité : il fait partie du jeu mené et révèle plus qu’il n’en dit. Une héroïne forte et un régal de lecture à découvrir !