Gao a le malheur d'avoir atterri dès son âge le plus tendre chez ce grand cousin éloigné, Zhu Ziye, riche spéculateur immobilier dont l'unique occupation et passion dans la vie est de... manger ! Du matin au soir, avec ses amis, Zhu Ziye parcourt les restaurants de la ville de province de Suzhou pour éduquer ses papilles et en faire forts commentaires. Il est ce qu'on appelle un "expert en bonne chère", l'équivalent sinophone du gastronome. Sauf que la Révolution culturelle arrive, et avec elle l'interdiction formelle de tout raffinement bourgeois - au plus grand soulagement du narrateur, Gao, communiste fervent. Sauf que, forcément, rien ne va se passer comme il le voudrait...
Avec un humour fin et un brin sarcastique, l'auteur Lu Wenfu embarque le lecteur dans 50 ans d'histoire de la Chine à travers ce qui rapproche le plus ce grand pays de la France : l'amour de la bouffe. Le narrateur est hilarant de frustrations et de contradictions, nous contant avec une morgue presque tendre les aventures de son parent "expert en bonne chère", auquel son propre destin est inextricablement lié. Critique tout en douceur du régime maoïste et de ses suites, mais aussi moqueur des obsessions de la bourgeoisie capitaliste, ce court roman détaille surtout et avec délectation les traditions culinaires chinoises, remodelées et parfois malmenées au gré des changements de régime (politique).
A ne surtout pas sauter, l'Avant-goût de la sinologue Françoise Sabban, qui offre entre autres douceurs historiques gastro-littéraires un rapprochement bienvenu avec La vie et la passion de Dodin-Bouffant, gourmet de Marcel Rouff, roman français des années 20, très heureusement extirpé des oubliettes par le cinéaste Trần Anh Hùng dans l'émouvant La passion de Dodin Bouffant, avec Benoît Magimel et Juliette Binoche. Précipitez-vous pour voir l'un comme pour lire l'autre, qui se savourent pendant et après tels un grand repas de gastronome.