Au XVe siècle le marché des épices est extrêmement prospère. La route est longue et périlleuse pour les ramener des Molluques, les îles aux épices, jusqu’en Europe. A une époque où portugais et espagnols se partagent le monde, rois, explorateurs et commerçants ont un intérêt commun : découvrir une nouvelle voie maritime par l’ouest (et de nouveaux territoires) reliant directement l’Europe aux producteurs d’épices et faire ainsi le tour de la Terre. Magellan y parviendra au prix d’énormes souffrances, par le détroit qui porte désormais son nom !
C’est une aventure humaine extraordinaire que nous conte ici Stephen Zweig dans l’une de ses fameuses biographies, riche en détails sans jamais être pesante, qui se dévore comme un roman haletant. Comme toujours avec cet auteur, l’analyse fine des faits nous permet de mieux comprendre ce personnage hors du commun et son époque. Nous vivons aux côtés de Magellan et de ces acolytes cette odyssée homérique, dont nous connaissons la fin mais certainement pas le cheminement, parsemé de trahisons, de découvertes de terres et de peuples inconnus, de doutes, de rebondissements. Destin unique, destin tragique, il fallait la plume d’un grand écrivain pour retracer la vie de ce grand personnage.